Hi ha cinc mètodes comuns per mesurar l'altitud en un avió, i cadascun té les seves pròpies aplicacions i limitacions.
Veritable altitud
L'altitud veritable és l'alçada de l'avió sobre el Nivell del Mar Mitjà (MSL), un valor que representa el nivell mitjà del mar (ja que el nivell real del mar és variable). L'altitud real és similar a la que podeu anomenar elevació en contextos no aeris.
La majoria dels avions personals no estan equipats per mesurar l'altitud real, de manera que no s'utilitza per indicar l'altitud d'un avió. No obstant això, les previsions d'àrea (FA) informen de l'alçada del núvol en MSL, o altitud real. A més, les altituds d'elevació de l'aeroport, el terreny i l'altitud de l'eliminació d'obstacles que figuren en les cartes seccionals de regles de vol visual ( VFR ) sovint es donen en MSL.
Altitud indicada
L'altitud indicada és el que s'indica a l'altímetre de l'avió. És una aproximació de l'altitud real mesurada per l'altímetre. L'altímetre és un instrument bàsic de vol que mesura la pressió atmosfèrica a l'altitud del vol de l'avió i el compara amb un valor de pressió preestablert.
El valor de la pressió predeterminada normalment es basa en el lloc d'informes meteorològics més proper. No obstant això, atès que el lloc meteorològic està a terra (i no es mou amb l'avió), la pressió que es registra al lloc pot diferir de la pressió de la ubicació real de l'avió, que afecta la precisió de la lectura d'altímetres.
L'altitud indicada s'utilitza per mesurar la distància d'un pla entre els obstacles i el terreny, així com les distàncies verticals a altres plans de la zona, coneguts com a separació vertical. L'ús de l'altitud indicada per mesurar la separació vertical és relativament precís (suposant que tots els plans d'una àrea determinada s'estableixen a la mateixa estació meteorològica), però aquesta pràctica només s'utilitza a altituds inferiors a 18.000 peus.
Altitud de pressió
L'altitud de pressió és l'altitud sobre el pla de referència estàndard, un nivell teòric indicat per un altímetre fixat en 29.92 "Hg, la pressió estàndard. L'altitud de pressió es mesura amb pressió baromètrica, i l'altímetre d'un avió és bàsicament un baròmetre ajustament.
L'altitud de pressió és important quan es tracta de computar dades de rendiment de l'avió, incloses les distàncies d'enlairament i desembarcament. També és l'altitud que utilitzen els operaris en volar per sobre de 18.000 peus o en l' espai aeri de la classe D , el que requereix que tots els participants en el vol estableixin els seus altímetres a 29.92 "Hg per estandarditzar les altures indicades. Es pot determinar la pressió de l'aire calculant la diferència entre l'altitud de pressió i la configuració actual de l'altímetre.
Altitud de densitat
L'altitud de densitat és important per determinar el rendiment d'un avió, o com l'avió es comporta sota certes condicions. L'altitud de la densitat és l'altitud de pressió corregida per la temperatura no estàndard. Atès que la temperatura canvia constantment (i per tant no és estàndard), és molt important que els pilots coneguin l'altitud de la densitat.
L'altitud de densitat no és una indicació d'altitud per sobre del sòl o per sobre del nivell del mar. Al contrari, es tracta d'una mesura de la densitat de l'aire en un lloc donat a la temperatura actual. La densitat de l'aire disminueix amb l'altitud; hi ha menys aire per respirar a 5.000 peus que en el nivell del mar. L'aire fred és més dens que l'aire calent. A l'aire més dens, les ales de l'avió tenen més aixecament, i els motors de l'avió són més poderosos perquè hi ha més oxigen per cremar. A mesura que disminueix la densitat de l'aire (augmenta l'altitud de la densitat), el pilot ha de compensar la velocitat de l'aire, les distàncies d'enlairament i l'aterratge i altres factors per mantenir la seguretat.
A nivell del mar, la temperatura estàndard dels càlculs de densitat de l'aire és de 15 C. La temperatura de la superfície disminueix, de mitjana, a uns 2 graus per cada 1.000 peus d'elevació. Per exemple, un aeroport de Colorado a 5.000 peus d'elevació tindrà una temperatura estàndard de 5 C. No obstant això, si la temperatura real d'aquest aeroport està per sobre de la temperatura estàndard, l'altitud de la densitat serà més gran que la normal, i els avions podrien actuar com encara que estiguin, per exemple, a 7.000 peus en comptes de 5.000 peus.
Altitud absoluta
L'altitud absoluta (AGL) és l'alçada exacta sobre el nivell del sòl, o l'alçada real sobre la superfície terrestre. Es mesura per un altímetre de radar, que utilitza senyals de radar per mesurar la distància real des del sòl fins a l'avió. METAR i TAF reporten cobertura de núvols a AGL. L'altitud absoluta també s'utilitza per ajudar a aterrar grans avions equipats amb altímetres de radar. La majoria de les aeronaves petites no tenen altímetres de radar i han de substituir amb l'altitud indicada i els gràfics per al vol d'instruments (IMC) i altres operacions.