Les ulleres, lligades als cascos de Kevlar, cobrien els ulls. Tenien guants i armilles pesades, sobre les quals un assortiment d'engranatges penjava dels cinturons dels seus equips de càrrega. I tenien mossegats M-4s , l'últim tipus de fusell d'assalt M-16, posats sobre les espatlles.
Els aviadors de les forces de seguretat portaven les eines del seu ofici. Amics i socis, sabien bé com manejar els seus pilars d'acer, plàstic i cautxú a la carretera accidentada del Bashur Airfield, a l'Iraq, un lloc avançat a 255 milles al nord de la capital iraquiana de Bagdad.
Es van aturar prop d'una filera de tendes de campanya, van sortir dels seus vehicles i es van escampar. Al voltant d'ells, els aviadors es van asseure a les cunes fora de les seves llençols, xerrant i cuinant els menjars, llestos per menjar. I després d'un llarg dia de feina, les racions estaven semblants a Knoll and Jones.
"Quin dia. Hem estat ocupats des que ens vam pujar ", va dir Knoll, que ha estat un policia de seguretat de tota la seva carrera de la Força Aèria de deu anys. "Anirà a sentir-se bé per baixar-se els peus durant un temps".
Però després de 14 hores de feina, hi va haver una oportunitat que no descansessin. En qualsevol moment podrien trucar per canviar a la seva altra persona: franctiradors .
No és el tipus en les pel·lícules de Hollywood que es col·loquen al camp per passar setmanes a un enemic per aquell tir, un moment de matar.
No. Knoll i Jones es diuen ràpidament que són, en primer lloc, tropes de seguretat que treballen per protegir els seus companys d'aviació.
"Farem tot el que sigui necessari per mantenir les nostres tropes a salvo", va dir Knoll, de Saratoga Springs, NY
A Bashur, el centre del transport aeri de la Força Aèria cap al nord d'Iraq en el cim de l'Operació Llibertat de l'Iraq, va significar fer un treball "grunyit".
Seguint patrulles perimetrals i fora de base, vigilant als punts de control de l'entrada i construint posicions defensives de trets.
No és un problema. És exactament el que hauria de fer la parella. El que esperaven quan es van unir a la Força Aèria per ser tropes de seguretat. Els encanta l'estil de vida. A més, quan es van oferir voluntaris amb el 86è Grup de Resposta a la Contingència, sabien que per fer el treball real, haurien d'estar en una base simple enmig d'una baralla en algun lloc.
Estan en una unitat única, l'única a la Força Aèria. El treball del grup serà el primer a aterrar en una base simple per establir operacions de aeròdrom i port aeri - aviat. El 786th Expeditionary Security Forces Squadron, on Knoll and Jones treballa en operacions, proporciona la seguretat. Els policies segueixen vigilant els avions mentre aterren, descarreguen i llancen avions durant tot el dia.
Un ull fort
No obstant això, Knoll i Jones mai no van deixar d'escanejar les muntanyes circumdants, un instint que havien desenvolupat durant l'entrenament de francotiradores. Amb els ulls bruscos d'un franctirador, buscaven un enemic invisible. Un enemic mòbil i elusiu que, si no s'aturava, podria atacar i matar els companys d'esquadró i causar estralls amb operacions de vol.
L'equip de franctiradors esperava posar a prova la seva formació.
Així, mantenien els seus rifles de llarg abast i els vestits de camuflatge Ghillie preparats. En pocs minuts, podrien recollir el seu equip i silenciar-se a les muntanyes a la recerca d'un objectiu.
Però, en les comunitats rurals properes al voltant del camp d'aviació, el poble kurd coneixia bé els seus amics i veïns. Les cares noves són fàcils de detectar. Així que les notícies d'un desconegut viatgen ràpidament, arribant fàcilment a operaris d'intel·ligència amistosos a la zona.
És la gent d'intel·ligència que li dóna als seus objectius francotiradores.
Però els ulls i les orelles locals van ajudar a dissuadir a les tropes iraquians i als terroristes d'escapolir i disparar a Bashur.
Però la guerra contra el terrorisme no és una operació precisa. Els terroristes són impredictibles i atacen ràpidament, fent atacs difícils d'aturar, va dir Jones. I la missió clau de Bashur va assegurar que estaria sota una amenaça constant sempre que continués la guerra amb Iraq.
"Seguirem fent els nostres treballs habituals", va dir Jones, un veterinari de 11 anys de Wake Forrest, NC "Però hem d'estar preparats per passar al mode de franctirador, per eliminar qualsevol amenaça abans que una de les nostres persones es faci mal . "
Knoll i Jones han estat un equip durant més de dos anys. Han perfeccionat el seu treball a través d'una àmplia formació. Estan preparats i poden recollir els seus kits de franctiradors i estar a gust en minuts. Sabien que el seu objectiu principal seria un noi dolent que portava un míssil encastat per l'espatlla.
És per això que mantenien un ull a la muntanya. Com que només un coet disparat des de qualsevol dels pics circumdants de la seva ciutat de botigues podria causar ferides massives. I si un míssil arribava a un avió de càrrega, podia aturar totes les operacions aèries en la pista estratègica de 7.000 peus.
Això no hauria estat bo, per dir el menys. Perquè durant l'alçada de l'operació per alliberar l'Iraq, més de 366 transports de C-17 Globemaster III i C-130 Hèrcules van deixar caure més de 23 milions de lliures de càrrega al camp aeroportuari. La majoria dels avions van arribar a la nit, carregats a les branques amb subministraments i equips. Els aviadors van córrer per descarregar-los per la llum verda i tènue de les seves ulleres de visió nocturna.
Les muntanyes properes es van fer ressò del soroll dels motors plans. I el grup va executar operacions de negre per afegir una altra capa de seguretat a la nit de Bashur. Knoll i Jones sabien que podrien haver de fer el treball en la foscor. No importa, van dir.
"De dia o de nit, el nostre treball és aconseguir un objectiu abans que pugui disparar contra un dels nostres avions multimilionaris o matar-ho", va dir Knoll.
Per tant, falta un tir no és una opció. Qualsevol cosa menys que un cop confirmat fa poc per disminuir l'amenaça per als aviadors a terra. Però si el codi exigent del seu treball posava més pressió sobre els franctiradors, no apareixia a les seves cares.
"Simplement assegureu-vos que no us enurades", va dir Knoll.
Format per al becací
Però el "desorden" no està en el seu vocabulari. Saben que els seus talents són de gran demanda. Que el simple rumor que estan en el camp de batalla pot enviar tremolors a través dels rangs enemics.
"Els franctiradors són el major disuasió psicològica del camp de batalla", va dir Knoll.
Són també les tropes més odiades en una zona de combat. Per tant, els franctiradors han d'estar centrats en la missió i el que estan fent per sobreviure, va dir.
"No podem equivocar-nos", va dir. "Està massa en joc. A més, quants franctiradors han sentit a parlar de qui ha tornat d'un camp de presoners de guerra?"
Knoll i Jones accepten les responsabilitats del seu treball i els seus riscos. Sabien el que s'estaven incorporant quan es van unir al grup de resposta de contingència, amb seu a Ramstein Air Base, Alemanya.
El seu escuadrón es troba a la propera base aèria de Sembach. Quan van arribar, hi havia sis franctiradors . Però durant els últims dos anys i mig, Knoll i Jones han estat els dos únics. Els seus escriptoris es troben entre els altres, i es formen junts. També estan a fora de la feina perquè es coneguin bé.
Tots dos van passar per l'Escola de Sniper de l'Exèrcit a Fort Benning, Ga., A un mes de distància. També van passar per l'escola de comptadors de la Guardia Nacional de l'Aire a Camp Joseph T. Robinson, Ark.
Però és el curs de cinc setmanes a l'escola de l'elit de l'exèrcit que els fa valuosos per al grup. Aprenen habilitats avançades de punteria, per mesurar els efectes del vent i estimar l'abast dels objectius. També van aprendre a detectar, seguir i assentar objectius, contrarrestar i camuflar. I van aprendre a seleccionar llocs i crear missatges de seguiment i observació a distància, també dominar com no es van detectar.
Això dóna al comandant del grup de contingència una opció sobre com utilitzar millor els franctiradors. El comandant pot mantenir-los al camp d'aeroports per a reforçar la protecció de la força o proporcionar foc contra incendis - o enviar-los a patrullar a prop dels revolts. Les patrulles de llarg recorregut, que poden durar uns quants dies, són trobar mals dolents amb els míssils aire-aire disparats per l'espatlla. Aquestes armes poden amenaçar avions tan lluny com sis milles.
"Hem patit molt bé les línies frontals, de manera que podrem treure un objectiu molt abans que pugui amenaçar als nostres avions o persones", va dir Knoll. "Hem de mantenir un ull fort i obert tot el temps".
Un cop a la caça, com més temps sigui el tir, els franctiradors més llunyans són de problemes. Així que Knoll i Jones passen hores al camp de tir disparant i dominant els seus fusells de franctirador M-24 . Es tracta d'una modificació militar del rifle de caça Remington 700.
"Practiquem com a equip, així que sabem com funcionen els altres", va dir Jones.
El treball en equip va pagar a l'escola de l'exèrcit, on els franctiradors han de disparar entre 400 i 600 rondes en objectius que van des de 12 polzades fins a 20 polzades d'alçada. Tiren des de diferents distàncies i sota diferents situacions. De vegades sabien la distància al blanc i de vegades no. I han d'aconseguir objectius en moviment durant el dia i la nit.
Per passar cada fase, els franctiradors han d'assolir 14 objectius. Knoll i Jones van millorar.
"Aconseguim 18 o 19 objectius de forma consistent", va dir Jones. "Ens sentim orgullosos de ser bons cops".
Tots dos han aconseguit objectius en més de 1.000 yardas. Però a Bashur, ni Knoll ni Jones van fer un tir. Van seguir entrenant i seguien patrulles llargues, però no van funcionar realment. Desitjaven el contrari.
Tanmateix, tenien alguna cosa d'entusiasme. Knoll i Jones, i altres 18 aviadors del grup, van paracaigudes a Bashur amb 1.000 paracaigudistes de la 173 Brigada Aerotransportada de Vicenza, Itàlia. Els soldats van aconseguir el perímetre mentre els aviadors aconseguien la pista i van establir operacions aèries.
Va ser un salt històric, i 14 dels reforços de la Força Aèria eren forces de seguretat. Els aviadors van ser les forces convencionals de la Força Aèria a paracaigudes en una zona de combat. I els enormes C-17 que els van deixar caure en la seva primera missió de paracaigudes de combat.
"Acabem de tornar a casa d'un desplegament i teníem quatre dies per reprendre l'escenari per saltar a Bashur", va dir Jones. "Va ser emocionant, encara que no sabíem què amenaça d'esperar".
Afortunadament, una veritable amenaça iraquiana mai es va materialitzar. Encara així, Knoll i Jones van netejar els seus rifles i van mantenir els seus vestits Ghillie, adornant-los amb trossos de draps, cordes i plantes locals per combinar-se amb el camp.
Van treballar tot el dia, fins al coll a les tasques de les forces de seguretat que havien entrenat per fer. Però no estaven decebuts.
"Quan em vaig assabentar que estava saltant a l'Iraq, em vaig quedar encantat", va dir Jones. "No podia esperar per arribar a l'Iraq i fer el meu treball. I això és el que he fet".
Knoll estava segur que ell i Jones podrien portar-se a les muntanyes per espatllar a un enemic. Però quan això no va succeir, van continuar la feina de protecció de força.
"Aquesta era la nostra principal preocupació, de totes maneres", va dir Knoll. "Però si ens necessiten com franctiradors, estem preparats per eliminar qualsevol amenaça que pugui aparèixer".