Per què no es requereix el servei militar, sinó que pot ajudar?
Segons el Llibre de Factors Astronautes de 2009 de la NASA (NP-2013-04-003-JSC), hi ha hagut 44.658 individus que s'han aplicat per convertir-se en astronauta. D'aquest grup, només 330 individus han estat acceptats en el programa candidat a l'astronauta (48 dones i 282 homes), i més de 200 van servir a les forces armades dels Estats Units.
El Llibre de dades de l'Astronaut es va actualitzar per última vegada el 2013.
Branques militars representades a la NASA
Cada branca de servei, inclosa la Guàrdia Costanera dels EUA, ha tingut representació en el cos de l'astronauta. La NASA manté una llista d'antics astronautes i astronautes actuals amb les seves biografies.
El llibre informatiu Astronaut té una llista per afiliació militar (i per estat de naixement, que eren exploradors i estadístiques de l'EVA per als astronautes nord-americans, entre altres llistes). Vaig divertir-me jugant amb els números. Segons el llibre de fet de 2009, les branques de les Forces Armades han estat representades de la manera següent:
- Força Aèria dels Estats Units - 81
- Exèrcit dels Estats Units - 15
- Guàrdia Costanera dels Estats Units - 2
- Armada dels Estats Units - 84
- Cos de la Marina dels Estats Units - 23
Alguns astronautes militars han estat, o encara són, noms de famílies, com Neil Armstrong (el primer home a caminar sobre la lluna), Buzz Aldrin (pilotat a Apollo 11 i lliurat Armstrong a la lluna) i John Glenn (primer americà a orbiten la Terra), per exemple.
Història dels astronautes militars i la NASA
Al principi, els primers astronautes van venir de l'exèrcit perquè la NASA volia persones que tenien experiència pilot i que tenien la voluntat d'enfrontar-se a situacions perilloses. Per al primer vol tripulat de la NASA, es va demanar a les branques dels militars que proporcionessin una llista de pilots de proves militars que qualificarían per al Projecte Mercuri.
Després d'una revisió estricta, la NASA va anunciar la seva selecció dels "Mercuri Set" com a primers astronautes. Els membres dels Mercuri Set Astronautes eren:
- Scott Carpenter - Marina dels EUA
- Leroy Gordon Cooper, Jr. - Força Aèria dels EUA
- John Herschel Glenn, Jr. - Marine Corps dels EUA
- Virgil I. Grissom - Força Aèria dels EUA
- Walter M. Schirra - Marina dels EUA
- Alan B. Shepard, Jr. - Marina dels EUA
- Deke Slayton - Força Aèria dels EUA
Programa de candidats a l'astronauta
Si està interessat a convertir-se en astronauta, el personal militar de servei actiu ha de presentar sol · licituds per al Programa de Candidats Astronautes a través del seu respectiu servei.
Després de la presa de decisions preliminars per part dels militars, una petita quantitat d'aplicacions es presenten a la NASA per a una major consideració. Si es selecciona, el personal militar es detallarà a la NASA per un període de temps seleccionat i es mantindrà en estat actiu per pagar, beneficis, abandonament i altres assumptes militars similars.
El que busca la NASA en els candidats
Encara que els graus de postgrau són preferits, la NASA vol que els astronautes tinguin almenys un títol de llicenciatura, específicament centrat en enginyeria, ciències biològiques, ciències físiques o matemàtiques.
La NASA no busca graduats de cara nova. Els futurs astronautes han de tenir "almenys tres anys d'experiència professional relacionada, progressivament responsable" (Astronaut Selection and Training, PDF).
Un màster pot reemplaçar un any d'aquest requisit, i un doctorat pot substituir tres anys de l'obligació. Els pilots i comandants també necessiten 1.000 hores d'experiència com a pilot al comandament.
La NASA selecciona els candidats d'un grup divers de sol·licitants amb una àmplia varietat d'antecedents. A partir de les milers d'aplicacions rebudes, només es seleccionen uns quants per al programa intensiu de capacitació de Candidats Astronautes.