Estrictament parlant, una novel·la epistolar és una novel·la la història és explicada a través d'una sèrie de cartes. L'Enciclopèdia del Lector de Benét explica que la forma va ser popularitzada per primera vegada per les novel·les del segle XVIII Pamela i Clarissa Harlowe de Samuel Richardson. Algunes definicions de la forma s'estenen per incloure diaris i altres documents.
En una novel·la que s'indica en tercera persona , les lletres permeten al lector escoltar les veus dels personatges de manera més íntima.
També donen una impressió d'immediatesa i autenticitat. A diferència de les obres del segle XVIII, les novel·les contemporànies rarament confien únicament en lletres per explicar una història.
Exemples: Encara que la possessió d' AS Byatt no és una novel·la completament epistolar, gran part de la història s'explica per mitjà de cartes.